A hombros de gigantes

Hay minerales que son al mismo tiempo materiales biológicos y resultan fundamentales para nuestro organismo. Uno de ellos es la  hidroxiapatita , formado por una combinación de átomos de calcio, fósforo, oxígeno e hidrógeno. Está presente en los huesos y en el esmalte dental y les confiere su dureza característica.  María Vallet , directora del Grupo de Investigación en Biomateriales Inteligentes de la Complutense y miembro de la Real Academia de Ingeniería, trabaja desde hace años con este material y destaca sus posibilidades en medicina regenerativa. La hidroxiapatita presente en nuestro organismo es un fosfato de calcio, pero a diferencia del que se encuentra en la naturaleza formando parte de las rocas, tiene un tamaño de partícula menor, está siempre carbonatado y tiene menos cantidad de calcio del que debiera (desde el punto de vista químico es un compuesto no estequiométrico) lo que favorece su incorporación al hueso y su disolución. De hecho, cada tres meses nuestros huesos se regeneran. Además, trabaja siempre en colaboración con el colágeno, dando lugar a un material compuesto o composite de características extraordinarias. Aunque la hidroxiapatita de síntesis no es tan perfecta como la natural, sobre todo en su unión al colágeno, se emplea en tratamientos óseos y dentales y en el recubrimiento de prótesis metálicas en contacto con el hueso.

Desde la noche de los tiempos, todas las civilizaciones han elaborado sus  mitos  para tratar de explicar la creación del mundo y los fenómenos naturales. Historias fantásticas con personajes extraordinarios que resultan muy atractivos para la gente de otras culturas o de otros tiempos. No resulta extraño que la mitología clásica haya sido fuente de inspiración para todo tipo de artistas y también, como no, para los científicos. Hemos entrevistado a  Daniel Torregrosa , químico, autor del blog  Ese punto azul pálido  y autor del libro  Del mito al laboratorio. La inspiración de la mitología en la ciencia , publicado por Cálamo. En este programa hemos recuperado el resto de las secciones: la información de  José Antonio López Guerrero  sobre un inquietante experimento: científicos de la Universidad de Yale (EEUU) consiguieron reviviir cerebros incorpóreos de cerdos hasta cuatro horas después de la muerte.  Nuria Martínez Medina  dedicó un capítulo de nuestra "Historia de la ciencia" al médico y botánico alemán  Paul Hermann , quién describió la flora de la antigua Ceilán y descubrió 15 especies de canela.   Álvaro Martínez del Pozo  nos habló de una proteína, la  distrofina , cuyo mal funcionamiento es responsable de las distrofias musculares más graves. Con  Jesús Zamora  reflexionamos sobre una característica humana que trae de cabeza a los filósofos: el  libre albedrío . En el Año Internacional de la Tabla Periódica,  Bernardo Herradón  nos habló de los tres  elementos químicos descubiertos por españoles : platino (Antonio de Ulloa); vanadio (Andrés Manuel del Rio) y wolframio o tungsteno (Juan José y Fausto de Elhuyar). Y  Eulalia Pérez Sedeño  trazó la biografía de la bióloga y conservacionista estadounidense  Rachel Carson , cuyo libro  Primavera silenciosa , supuso un antes y un después para el movimiento ecologista.

Estamos en el ecuador del verano, con media España de vacaciones y la otra media haciendo las maletas. La mayoría en busca de sol y playa, aunque cada vez son más los que eligen como destino un curso de verano. Los  cursos de verano  tienen una arraigada tradición en nuestro país. La  Universidad Internacional Menéndez Pelayo  fue pionera en la organización de un programa académico de verano allá en el año 1932. Desde entonces, la oferta ha crecido exponencialmente, tanto en número como en variedad, y todas las universidades programan cursos estivales con becas, ayudas y créditos de libre configuración para los estudiantes. Sus contenidos suelen estar diseñados de forma complementaria al curso académico reglado, y como estamos en época estival, el objetivo es que los estudiantes "aprendan disfrutando". En el programa hemos entrevistado a  Isabel Abril , catedrática de Física Aplicada de la Universidad de Alicante y directora del curso  Divulgar ciencia en el siglo XXI , que se va a celebrar en el campus de Sant Vicent del Raspeig de esa universidad los días 4 y 5 septiembre. También hemos informado del curso  Música, genes y estrellas , organizado por la Universidad Pública de Navarra y el Ayuntamiento de Ujué en esta localidad los días 11 y 12 de agosto. Dirigido por el catedrático de la Universidad Pública de Navarra,  Humberto Bustince   Sola , cuenta con la colaboración del Planetario de Pamplona y de la asociación Red Astronavarra Sarea. José Antonio López Guerrero  nos ha informado de  nuevos tratamientos contra el herpes , causante de las calenturas, el herpes genital o el Sarcoma de Kaposi, entre otras enfermedades. En el siglo XVIII ya se sabía que algunos animales, como la lagartija, eran capaces de regenerar un órgano amputado, pero el naturalista suizo  Abraham Trembley  descubrió que un pequeño pólipo regeneraba el cuerpo entero si era cortado en trocitos. Un hallazgo que ponía en entredicho el origen de los animales a partir del huevo e, incluso, la propia existencia del alma como nos ha contado  Nuria Martínez Medina  en un nuevo capítulo de nuestra "Historia de la ciencia".  Álvaro Martínez del Pozo  nos ha hablado de los  glucocorticoides , unas moléculas muy conocidas por su capacidad antiinflamatoria, aunque también intervienen en el metabolismo de grasas y proteínas y en la respuesta frente al estrés. En el  50 aniversario de la llegada del hombre a la Luna ,  Jesús Martínez Frías  nos ha informado del hallazgo de una enorme masa metálica en el polo sur de nuestro satélite y de su posible origen. Con  Jesús Puerta  hemos analizado los planes a largo plazo que existen para sustituir al  LHC , el Gran Colisionador de Hadrones donde se descubrió el bosón de Higgs. En nuestros destinos con ciencia,  Esther García  nos ha llevado de viaje a Cap Breton, en Nueva Escocia (Canadá), para visitar el  Instituto Bell , que alberga el legado del inventor Alexander Graham Bell. Y  Ernesto Lozano , editor de la revista  Investigación y Ciencia , nos ha avanzado los contenidos del mes de agosto.

Las  matemáticas  se encuentran en el núcleo central de la  revolución de la industria 4.0  en la que nos estamos inmersos y en los modelos que nos permiten comprender desde el clima en una determinada región al proceso de transformación de las células sanas en cancerosas. De todo ello se ha hablado en el  Congreso Internacional de Matemática Industrial y Aplicada  que se ha celebrado en  Valencia , en el que se han presentado las contribuciones más relevantes en áreas en que las matemáticas han tenido tradicionalmente mucho impacto, como computación, criptografía o aeronáutica, pero también en otras conquistadas más recientemente: medicina y ciencias de la vida, modelización de comportamiento de grupos (de enfoque social), inteligencia artificial y aprendizaje automático o clima y medio ambiente. En el programa hemos entrevistado a  Tomás Chacón , catedrático de la Universidad de Sevilla y presidente del Comité Organizador del Congreso. Nuria Martínez Medina  ha dedicado nuestra "Historia de la ciencia" al irlandés  Peter Woulfe . Fue uno de los últimos alquimistas que dedicó buena parte de su tiempo a la búsqueda del elixir de la eterna juventud. Pero también hizo importantes contribuciones a la Química moderna, como la botella que lleva su nombre, y numerosas investigaciones sobre distintos ácidos, bases y minerales, entre ellos la wolframita.  Adeline Marcos  (SINC) nos ha informado de una entrevista a  Juan Carlos Izpisúa , investigador en el Instituto Salk de Estudios Biológicos (EE.UU), en la que se ha mostrado esperanzado en retrasar la enfermedad en la especie humana. Titán, luna de Saturno , es uno de los lugares más interesantes para los astrobiólogos por su semejanza con la Tierra primitiva, con nubes y mares de metano, y  Carlos Briones  nos ha contado que la NASA planea enviar un drón ( Dragonfly ) para que sobrevuele la superficie y recopile información.  Javier Cacho  nos ha acercado a la figura de  Josephine, esposa de Robert Peary  (el primero en llegar al Polo Norte), una mujer con méritos propios para figurar entre los grandes exploradores polares. Con  Bernardo Herradón  hemos profundizado en el conocimiento del platino, su estado natural, yacimientos, menas, y aplicaciones industriales y en biomedicina. Y nuestro matemático y matemago  Fernando Blasco  nos ha propuesto un juego similar al del burro, con su explicación desde el punto de vista de la probabilidad y la combinatoria.

50 años después de la llegada del hombre a la Luna , nuestro satélite vuelve a ser la meta de una carrera espacial por hacerse con sus recursos. En el programa hemos recordado como fue la llegada del Apolo XI el 20 de julio de 1969 (o el día 21 en España por la diferencia horaria), con la narración de nuestro corresponsal en Washington, Cirilo Rodríguez; las palabras de Neil Amstrong al pisar la superficie lunar; el anuncio del presidente de Kennedy de enviar un hombre a la Luna; la despedida de Eugene Cernan, comandante de la última misión tripulada a la Luna (Apolo 17); y del presidente Trump expresando su deseo por un pronto regreso a nuestro satélite. Y hemos entrevistado a  Mark Kidger , científico de la Agencia Espacial Europea y experto en temas lunares, quien nos ha desvelado curiosidades de la misión Apolo 11 y los planes europeos para regresar en un futuro cercano, con una mujer en la tripulación. Hemos resumido las noticias más destacadas de la semana: Investigadores del CNIO descubren un patrón universal que explica la longevidad de las especies; los premios nacionales de investigación; la elección de Javier García Martínez, catedrático de Química Inorgánica de la Universidad de Alicante, como presidente de la IUPAC para el bienio 2022/2023; el hallazgo de las modificaciones genéticas que conducen a la domesticación en los animales; el aterrizaje con éxito de la sonda espacial japonesa Hayabusa en el asteroide Ryugu para regresar con muestras, el hallazgo en Grecia del cráneo más antiguo de un Homo sapiens, de unos 210.000 años de antigüedad. Con  Jesús Zamora  hemos reflexionado desde un punto de vista filosófico sobre la ciencia actual. Estel martes, 16 de julio, comienza en Madrid el 42º Congreso de la Sociedad Española de Biología Bioquímica y Molecular, que prevé reunir a cerca de 700 investigadores para debatir los últimos avances en biología y ciencias biomédicas. Hemos entrevistado a  Isabel Varela , presidenta electa de la SEBBM. Y  Nuria Martínez Medina  ha dedicado un capítulo de nuestra Historia de la Ciencia al naturalista suizo  Charles Bonnet , descubridor de la partenogénesis, el desarrollo de un embrión viable a partir de un óvulo no fecundado.