Choses à Savoir SCIENCES

Certaines armes conventionnelles sont capables de provoquer des destructions considérables sans utiliser la moindre réaction nucléaire. C’est notamment le cas des armes thermobariques, parfois surnommées « bombes à vide ». Leur particularité ? Elles utilisent notamment l’oxygène présent dans l’air pour produire une explosion particulièrement destructrice.
Mais pour comprendre leur fonctionnement, il faut d’abord expliquer ce que signifie le mot « thermobarique ». Il vient de deux termes : « thermo », qui désigne la chaleur, et « barique », qui renvoie à la pression.
En effet, contrairement aux explosifs classiques, qui libèrent leur énergie très rapidement, les armes thermobariques produisent une onde de choc particulièrement intense et prolongée, accompagnée de températures extrêmement élevées.
Comment fonctionnent-elles ?
Dans certains modèles, une première explosion disperse un combustible sous forme de fines particules ou de gouttelettes. Celui-ci se mélange à l’oxygène de l’air, puis s’enflamme brutalement. D’autres modèles utilisent des compositions explosives spécialement conçues pour prolonger la combustion.
Le résultat est une immense boule de feu, accompagnée d’une onde de surpression, c’est-à-dire une augmentation brutale de la pression atmosphérique.
Or, c’est précisément cette pression qui rend ces armes si dangereuses.
Lorsqu’une explosion classique se produit, les dégâts sont souvent causés par les éclats projetés et par l’onde de choc. Avec une arme thermobarique, la chaleur et surtout la pression jouent un rôle particulièrement important.
L’effet est encore amplifié dans les espaces fermés, comme les bâtiments, les tunnels ou les abris souterrains. En effet, les ondes de choc se réfléchissent sur les parois, multipliant les traumatismes.
Les victimes peuvent subir des lésions internes extrêmement graves, notamment aux poumons, même sans blessure extérieure visible.
Mais pourquoi parle-t-on de « bombe à vide » ?
Parce que l’explosion consomme une partie de l’oxygène environnant et s’accompagne de variations importantes de pression. Cependant, cette appellation est trompeuse : l’arme ne crée pas littéralement un vide aspirant tout sur son passage.
Ces armes existent notamment sous forme de bombes aériennes, de roquettes ou de missiles. Elles ont été employées dans plusieurs conflits contemporains, notamment en Afghanistan et en Ukraine.
Enfin, contrairement à une idée répandue, les armes thermobariques ne sont pas interdites en tant que telles par un traité international spécifique.
En revanche, leur utilisation doit respecter le droit international humanitaire, notamment l’interdiction des attaques indiscriminées et l'obligation de protéger les civils.
Et c’est bien là toute la difficulté : dans une zone habitée, leurs effets peuvent être particulièrement difficiles à maîtriser.
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Il y a 252 millions d’années, la Terre a connu une catastrophe d’une ampleur presque inimaginable. En quelques dizaines de milliers d’années, l’immense majorité des espèces marines a disparu, ainsi qu’une grande partie des animaux terrestres. Cet événement porte un nom terrifiant : la « Grande Mort ».
Mais que s’est-il exactement passé ?
Pour le comprendre, il faut remonter à la fin du Permien, une période géologique qui précède l’apparition des dinosaures.
À cette époque, les continents sont réunis en un immense supercontinent appelé la Pangée. Les océans abritent une vie foisonnante, notamment des trilobites, des coraux et de nombreux mollusques. Sur les terres vivent des reptiles et des ancêtres lointains des mammifères.
Puis survient une catastrophe biologique sans précédent.
Selon les estimations, entre 81 et 94 % des espèces marines disparaissent, ainsi qu’environ 70 % des familles de vertébrés terrestres.
À titre de comparaison, l’extinction qui provoquera la disparition des dinosaures, 186 millions d’années plus tard, sera moins dévastatrice.
Mais quelle est l’origine de cette Grande Mort ?
Aujourd’hui, les scientifiques privilégient une explication : un volcanisme gigantesque sur le territoire de l’actuelle Sibérie.
À cette époque, d’immenses quantités de magma remontent à la surface. Ces éruptions, qui se prolongent pendant des centaines de milliers d’années, donnent naissance à ce qu’on appelle les trapps de Sibérie.
Or, ces phénomènes libèrent des quantités colossales de gaz à effet de serre, notamment du dioxyde de carbone.
Résultat : la température mondiale augmente brutalement, probablement de plusieurs degrés.
Et cette hausse déclenche une véritable réaction en chaîne.
D’abord, les océans se réchauffent. Mais plus l’eau est chaude, moins elle peut contenir d’oxygène. De nombreuses espèces marines finissent donc littéralement asphyxiées.
Ensuite, l’excès de CO₂ contribue à acidifier les océans, menaçant particulièrement les organismes qui fabriquent des coquilles ou des squelettes calcaires.
Sur les continents, la chaleur extrême, les pluies acides et les perturbations des écosystèmes provoquent également d’immenses destructions.
Certains chercheurs ont envisagé l’impact d’une météorite, mais aucune preuve convaincante ne soutient actuellement cette hypothèse.
La Grande Mort ne résulte donc probablement pas d’une catastrophe unique, mais d’une succession de bouleversements environnementaux déclenchés par le volcanisme.
Il faudra ensuite plusieurs millions d’années pour que les écosystèmes retrouvent leur diversité.
Et paradoxalement, cette catastrophe ouvrira la voie à de nouvelles formes de vie, notamment aux dinosaures, qui apparaîtront quelques millions d’années plus tard.
La Grande Mort nous rappelle ainsi une réalité fondamentale : même les formes de vie les mieux établies peuvent disparaître lorsque leur environnement se transforme trop rapidement.
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Cette faculté porte un nom : c'est l’écholocalisation. Et son principe est relativement simple. Lorsqu’une chauve-souris émet un son, celui-ci rebondit sur les objets environnants avant de revenir vers elle. En analysant ces échos, l’animal peut déterminer la position, la distance et parfois même la forme des obstacles.
Or, certains humains savent également utiliser cette technique, notamment des personnes aveugles qui produisent de petits claquements avec leur langue. Les échos leur permettent de percevoir leur environnement sans le voir.
Mais une question intriguait les scientifiques : cette capacité nécessite-t-elle des années de pratique ? Et surtout, peut-elle être acquise par des personnes qui voient normalement ?
Pour le savoir, des chercheurs britanniques ont entraîné 26 adultes, dont 12 personnes aveugles et 14 voyantes, pendant dix semaines.
Au cours de vingt séances, les participants ont appris à reconnaître la taille d’objets, leur orientation et à se déplacer grâce aux échos produits par leurs propres claquements de langue.
Les résultats sont remarquables : tous les participants ont progressé, qu’ils soient voyants ou non-voyants.
Mais le plus surprenant est apparu lorsque les chercheurs ont examiné leur cerveau grâce à l’imagerie par résonance magnétique.
Après l’entraînement, les échos provoquaient une activité plus importante dans une région appelée cortex visuel primaire. Autrement dit, une zone du cerveau normalement associée à la vision participait désormais davantage au traitement d’informations sonores.
Et ce phénomène concernait aussi les personnes voyantes !
Cette découverte est importante, car on pensait que de telles réorganisations concernaient surtout les cerveaux privés de vision depuis longtemps.
Elle illustre donc ce que les scientifiques appellent la neuroplasticité : la capacité du cerveau à modifier son fonctionnement en réponse à l’apprentissage et à l’expérience.
Mais attention hein, cela ne signifie pas que les participants voyaient réellement avec leurs oreilles. Mais leur cerveau apprenait à exploiter autrement les informations sonores pour mieux comprendre l’espace.
À terme, cette technique pourrait notamment aider les personnes aveugles à gagner en autonomie dans leurs déplacements.
Voila. Finalement, cette expérience nous rappelle une chose fascinante : même à l’âge adulte, notre cerveau possède des capacités d’adaptation bien plus importantes qu’on ne l'imaginait.
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Quel est l'objet le plus rapide jamais fabriqué par l'être humain ? Un avion de chasse ? Une fusée ? Un missile hypersonique ? Rien de tout cela. Le record appartient à un engin spatial capable d'atteindre près de 690 000 kilomètres à l'heure ! Son nom : Parker Solar Probe, une sonde de la NASA lancée en 2018.

Pour comprendre cette vitesse absolument vertigineuse, quelques comparaisons s'imposent.

En effet, à une telle allure, il faudrait seulement une trentaine de secondes pour parcourir la distance entre Paris et New York, en ligne droite. Et la sonde se déplace environ 200 fois plus vite qu'une balle de fusil !

Mais pourquoi avoir construit un engin aussi rapide ?

Tout simplement pour explorer notre étoile : le Soleil.

En effet, Parker Solar Probe a été conçue pour s'approcher de sa surface comme aucun autre objet fabriqué par l'Homme auparavant.

Le 24 décembre 2024, elle a ainsi atteint une distance record d'environ 6,1 millions de kilomètres de la surface solaire. Cela semble énorme, mais à l'échelle du système solaire, c'est extrêmement proche !

D'ailleurs, la sonde traverse directement la couronne solaire, autrement dit l'atmosphère extérieure du Soleil.

Mais comment parvient-elle à atteindre une telle vitesse ?

Contrairement à ce qu'on pourrait croire, ce ne sont pas ses moteurs qui lui permettent d'accélérer autant.

En réalité, c'est principalement la gravité du Soleil qui fait le travail.

En effet, plus la sonde se rapproche de notre étoile, plus l'attraction gravitationnelle l'accélère.

Pour réussir cette prouesse, les ingénieurs utilisent également une technique appelée assistance gravitationnelle. En passant plusieurs fois à proximité de Vénus, la sonde modifie sa trajectoire et perd de l'énergie orbitale, ce qui lui permet de se rapprocher progressivement du Soleil.

Mais un autre défi se pose : comment éviter de fondre ?

Pour cela, Parker Solar Probe possède un bouclier thermique d'environ 11 centimètres d'épaisseur, fabriqué notamment à partir de carbone.

Grâce à lui, ses instruments restent protégés malgré des températures pouvant atteindre plusieurs centaines de degrés à la surface du bouclier.

Enfin, cette mission poursuit un objectif scientifique essentiel : comprendre le fonctionnement du vent solaire, ce flux de particules qui peut perturber nos satellites, nos communications et nos réseaux électriques.

D'ailleurs, en septembre 2026, la sonde a de nouveau égalé son record de vitesse.

Finalement, l'objet le plus rapide de l'histoire n'a pas été conçu pour battre un record, mais pour résoudre certains des plus grands mystères de notre Soleil.
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Et si un simple dérivé du sucre permettait de récupérer de l’or, sans utiliser les produits chimiques extrêmement toxiques employés traditionnellement ? C’est la découverte étonnante réalisée par des chercheurs américains. Mais derrière cette promesse écologique se cache une réalité un peu plus compliquée.
Pour comprendre, il faut d’abord savoir comment on extrait habituellement l’or.
Dans les mines, le métal précieux est souvent présent en quantités infimes, mélangé à d’autres minéraux. Pour le récupérer, les industriels utilisent notamment du cyanure, un composé chimique très efficace pour dissoudre l’or, mais aussi extrêmement toxique.
En cas de fuite, les conséquences pour les sols et les cours d’eau peuvent être catastrophiques.
C’est pourquoi les scientifiques cherchent depuis longtemps des solutions moins polluantes.
Et en 2013, des chercheurs de l’université Northwestern, aux États-Unis, ont fait une découverte surprenante, presque par hasard.
Ils ont constaté qu’une molécule appelée alpha-cyclodextrine pouvait permettre de récupérer de l’or dissous dans une solution.
Cette molécule est fabriquée à partir d’amidon, notamment celui du maïs. Elle appartient à la famille des glucides, comme le sucre alimentaire, mais possède une structure particulière : six unités de glucose disposées en anneau.
Et c’est précisément cette structure qui fait toute la différence.
Lorsqu’on ajoute l’alpha-cyclodextrine à une solution contenant certains composés de l’or, les molécules s’assemblent spontanément pour former de minuscules cristaux solides.
Ces cristaux emprisonnent les composés contenant l’or, qui peuvent ensuite être séparés du liquide.
Autrement dit, une substance dérivée de l’amidon permet de récupérer sélectivement un métal précieux !
Mais attention : cela ne signifie pas qu’il suffit de verser du sucre sur une roche pour en faire sortir de l’or.
Le métal doit d’abord avoir été dissous grâce à d’autres substances chimiques. Et certaines peuvent elles-mêmes être dangereuses pour l’environnement.
Autre difficulté : une méthode efficace en laboratoire ne l’est pas forcément à l’échelle industrielle. Il faut notamment tenir compte du coût, de la consommation d’énergie et du recyclage des réactifs.
En revanche, cette découverte ouvre une perspective particulièrement intéressante : la récupération de l’or contenu dans nos déchets électroniques.
Car nos smartphones, ordinateurs et circuits imprimés renferment de petites quantités de ce métal précieux.
En perfectionnant cette méthode, les scientifiques espèrent rendre leur recyclage plus propre et plus rentable.
Alors, peut-on vraiment extraire de l’or avec du sucre ?
Oui, indirectement. Mais il ne s’agit pas encore d’une révolution industrielle. Plutôt d’une piste scientifique prometteuse, qui pourrait contribuer à réduire l’impact environnemental de la récupération de l’or.
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