Choses à Savoir SCIENCES

Et si un simple dérivé du sucre permettait de récupérer de l’or, sans utiliser les produits chimiques extrêmement toxiques employés traditionnellement ? C’est la découverte étonnante réalisée par des chercheurs américains. Mais derrière cette promesse écologique se cache une réalité un peu plus compliquée.
Pour comprendre, il faut d’abord savoir comment on extrait habituellement l’or.
Dans les mines, le métal précieux est souvent présent en quantités infimes, mélangé à d’autres minéraux. Pour le récupérer, les industriels utilisent notamment du cyanure, un composé chimique très efficace pour dissoudre l’or, mais aussi extrêmement toxique.
En cas de fuite, les conséquences pour les sols et les cours d’eau peuvent être catastrophiques.
C’est pourquoi les scientifiques cherchent depuis longtemps des solutions moins polluantes.
Et en 2013, des chercheurs de l’université Northwestern, aux États-Unis, ont fait une découverte surprenante, presque par hasard.
Ils ont constaté qu’une molécule appelée alpha-cyclodextrine pouvait permettre de récupérer de l’or dissous dans une solution.
Cette molécule est fabriquée à partir d’amidon, notamment celui du maïs. Elle appartient à la famille des glucides, comme le sucre alimentaire, mais possède une structure particulière : six unités de glucose disposées en anneau.
Et c’est précisément cette structure qui fait toute la différence.
Lorsqu’on ajoute l’alpha-cyclodextrine à une solution contenant certains composés de l’or, les molécules s’assemblent spontanément pour former de minuscules cristaux solides.
Ces cristaux emprisonnent les composés contenant l’or, qui peuvent ensuite être séparés du liquide.
Autrement dit, une substance dérivée de l’amidon permet de récupérer sélectivement un métal précieux !
Mais attention : cela ne signifie pas qu’il suffit de verser du sucre sur une roche pour en faire sortir de l’or.
Le métal doit d’abord avoir été dissous grâce à d’autres substances chimiques. Et certaines peuvent elles-mêmes être dangereuses pour l’environnement.
Autre difficulté : une méthode efficace en laboratoire ne l’est pas forcément à l’échelle industrielle. Il faut notamment tenir compte du coût, de la consommation d’énergie et du recyclage des réactifs.
En revanche, cette découverte ouvre une perspective particulièrement intéressante : la récupération de l’or contenu dans nos déchets électroniques.
Car nos smartphones, ordinateurs et circuits imprimés renferment de petites quantités de ce métal précieux.
En perfectionnant cette méthode, les scientifiques espèrent rendre leur recyclage plus propre et plus rentable.
Alors, peut-on vraiment extraire de l’or avec du sucre ?
Oui, indirectement. Mais il ne s’agit pas encore d’une révolution industrielle. Plutôt d’une piste scientifique prometteuse, qui pourrait contribuer à réduire l’impact environnemental de la récupération de l’or.
Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

À environ 1 400 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cygne, se trouve une étoile qui a longtemps donné du fil à retordre aux astronomes : KIC 8462852, plus connue sous le nom d’« étoile de Tabby » ou « étoile de Boyajian ».

Tout commence grâce au télescope spatial Kepler. Celui-ci surveille la luminosité de milliers d’étoiles afin de détecter des exoplanètes. Lorsqu’une planète passe devant son étoile, elle provoque normalement une petite baisse de luminosité, régulière et périodique.

Mais avec l’étoile de Tabby, rien ne se passe normalement.

Les observations révèlent des diminutions de luminosité totalement irrégulières. Certaines atteignent environ 20 %, ce qui est énorme : une planète de la taille de Jupiter ne provoquerait qu'une baisse bien plus faible devant une étoile de ce type. Surtout, les événements ne semblent pas suivre une périodicité simple.

Il fallait donc trouver ce qui pouvait masquer une partie aussi importante de l’étoile.

Des hypothèses très diverses sont avancées : collision entre objets, fragments de planètes, gigantesques essaims de comètes… jusqu’à une idée beaucoup plus spectaculaire : une civilisation extraterrestre aurait-elle construit autour de l’étoile une immense structure destinée à récupérer son énergie ?

Cette hypothèse de « mégastructure extraterrestre » a évidemment fait le tour du monde. Mais les observations réalisées depuis l’ont rendue extrêmement improbable.

La principale découverte est que les baisses de luminosité dépendent de la couleur de la lumière : les courtes longueurs d’onde sont davantage bloquées que l’infrarouge. C’est exactement le comportement attendu avec de minuscules grains de poussière, alors qu’un immense objet solide bloquerait plus uniformément les différentes longueurs d’onde.

Le mystère n’est pourtant pas complètement résolu.

Car si la poussière explique assez bien comment la lumière est masquée, il reste à déterminer d’où vient cette poussière et pourquoi elle apparaît sous forme de concentrations aussi irrégulières. Une des pistes privilégiées implique des exocomètes ou des fragments de petits corps qui se désintégreraient en passant près de l’étoile.

Et l’histoire vient peut-être de connaître un nouveau rebondissement. En 2026, des astronomes ont présenté des indices, encore provisoires, de l’existence d’un énorme compagnon autour de l’étoile, peut-être une planète géante ou une naine brune. Sa gravité pourrait perturber des comètes et contribuer indirectement à produire les fameux nuages de poussière. Cette détection reste toutefois à confirmer.

Ainsi, l’étoile de Tabby n’est probablement pas entourée d’extraterrestres. Mais elle conserve son mystère : nous savons vraisemblablement ce qui cache sa lumière — de la poussière — sans savoir précisément pourquoi cette poussière est là.
Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

Un satellite de la NASA disparaît pendant plus de douze ans. Tout le monde le croit définitivement perdu. Puis, un soir de janvier 2018, un astronome amateur capte par hasard son signal depuis chez lui. C’est l’histoire étonnante du satellite IMAGE.
IMAGE signifie « Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration ». Lancé par la NASA le 25 mars 2000, il avait pour mission d’étudier la magnétosphère terrestre, c’est-à-dire cette immense région autour de notre planète dominée par son champ magnétique.
IMAGE était particulièrement innovant : au lieu de simplement effectuer des mesures ponctuelles, il permettait d’obtenir des sortes d’images globales de phénomènes jusque-là invisibles, notamment des particules chargées présentes autour de la Terre. Sa mission initiale devait durer deux ans. Elle fonctionna finalement pendant près de six ans.
Puis, le 18 décembre 2005, plus rien.
Lors d’un passage habituel au-dessus d’une station au sol, IMAGE cesse brutalement d’émettre. La NASA tente de lui envoyer différents ordres, sans succès. L’hypothèse privilégiée est alors qu’un système chargé d’alimenter son émetteur s’est déclenché accidentellement, peut-être à cause d’une particule très énergétique.
Les ingénieurs espèrent encore qu’une éclipse en 2007, en privant momentanément le satellite d’énergie solaire, provoquera une sorte de redémarrage automatique. Mais rien ne se passe. IMAGE est finalement considéré comme perdu.
Jusqu’au 20 janvier 2018.
Ce jour-là, l’astronome amateur canadien Scott Tilley cherche en réalité un tout autre satellite lorsqu’il remarque un signal radio inhabituel. En étudiant son orbite et sa fréquence, il réalise quelque chose d’incroyable : le signal pourrait provenir d’IMAGE.
Il contacte alors les scientifiques responsables de l’ancienne mission.
La NASA mobilise plusieurs antennes pour vérifier son hypothèse. Et le 30 janvier, la confirmation tombe : le satellite émet bien l’identifiant 166, celui d’IMAGE. Après plus de douze années de silence, le satellite perdu vient de refaire surface.
Le plus étonnant est que ses batteries semblent encore fonctionner. Mais un autre problème apparaît : une partie des logiciels nécessaires pour communiquer avec IMAGE date des années 2000. Les ingénieurs doivent donc retrouver ou recréer des outils capables de dialoguer avec cette technologie ancienne.
L’histoire n’a toutefois pas une fin parfaite. En février 2018, le signal faiblit de nouveau. Il réapparaît brièvement en mai, puis les communications deviennent à nouveau impossibles.
IMAGE n’a donc jamais véritablement repris sa mission scientifique.
Mais son réveil inattendu reste extraordinaire : pendant douze ans, un satellite que la NASA croyait mort continuait de tourner autour de la Terre… avant qu’un amateur ne soit le premier à l’entendre de nouveau.
Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

La gueule de bois est probablement presque aussi ancienne que l’alcool lui-même. Et pendant des siècles, les hommes ont imaginé des remèdes parfois surprenants pour faire disparaître maux de tête, nausées et fatigue après une soirée trop arrosée.
Dans l’Antiquité, l’un des grands remèdes était… le chou.
Pline l’Ancien rapporte ainsi que certains Grecs pensaient que le chou avait une sorte d’« inimitié naturelle » avec la vigne. Manger du chou avant de boire devait empêcher l’ivresse ; en consommer après devait aider à dissiper ses effets. Les Romains lui attribuaient d’ailleurs toutes sortes de vertus médicinales.
Mais les textes antiques mentionnent des traitements beaucoup plus étranges. Pline rapporte par exemple une recette attribuée aux Assyriens : un bec d’hirondelle broyé et mélangé à de la myrrhe. Difficile de savoir à quel point ce traitement était réellement répandu, mais il montre jusqu’où pouvaient aller les pharmacopées anciennes.
Au Moyen Âge et à l’époque moderne, on retrouve d’autres remèdes. Les amandes amères furent longtemps réputées protéger contre les effets de l’alcool. Leur efficacité était pourtant déjà contestée au XVIIe siècle. D’autres préparations recommandaient même des anguilles crues ou diverses décoctions censées rééquilibrer les humeurs du corps.
Un principe particulièrement tenace apparaît également : combattre l’alcool… avec de l’alcool.
C’est le fameux « hair of the dog », littéralement « le poil du chien ». L’expression vient d’une ancienne croyance selon laquelle, après avoir été mordu par un chien, on pouvait soigner la blessure en y appliquant des poils de l’animal. Transposé à l’alcool, le principe devient simple : puisque l’alcool vous a rendu malade, reprenez-en un peu le lendemain matin.
Au XIXe siècle apparaît ainsi le « Prairie Oyster », cocktail destiné aux lendemains difficiles : jaune d’œuf cru, sauce Worcestershire, poivre, sel et parfois sauce piquante. Certaines versions contiennent également de l’alcool.
Le problème, c’est que la plupart de ces remèdes ne guérissent pas réellement la gueule de bois.
Aujourd’hui, on sait qu’elle résulte de plusieurs phénomènes : déshydratation, perturbation du sommeil, inflammation, irritation digestive et transformation de l’alcool dans l’organisme.
Le remède le plus efficace aurait donc certainement déçu nos ancêtres : boire moins, s’hydrater, manger normalement et attendre que le corps élimine l’alcool.
Beaucoup moins spectaculaire qu’un bec d’hirondelle à la myrrhe… mais nettement plus raisonnable.
Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.

On sait depuis longtemps que la caféine peut améliorer certaines performances sportives. Mais une étude publiée en septembre 2026 par des chercheurs de l’université de Tsukuba, au Japon, apporte une information supplémentaire : son effet sur les efforts explosifs pourrait durer beaucoup plus longtemps qu’on ne le pensait.

Les chercheurs ont recruté 12 jeunes adultes en bonne santé. Lors de certaines séances, ils ont reçu de la caféine ; lors d’autres, un placebo, sans savoir lequel ils prenaient. La dose utilisée était assez importante : 5,5 milligrammes de caféine par kilogramme de poids corporel. Pour une personne de 70 kilos, cela représente environ 385 milligrammes de caféine, soit plusieurs cafés selon leur préparation.

Une heure plus tard, les participants ont effectué plusieurs séries de sprints très courts sur un vélo, réparties sur trois heures et demie.

Résultat : avec la caféine, leur puissance moyenne était légèrement mais régulièrement supérieure. L’amélioration allait d’environ 0,5 à 2,4 %. La puissance maximale pouvait, elle, augmenter jusqu’à 3,7 %. Surtout, cet avantage était encore observable trois heures et demie après l’ingestion.

Comment l’expliquer ?

La caféine bloque notamment l’action de l’adénosine, une molécule qui favorise la sensation de fatigue. Le cerveau perçoit alors l’effort comme un peu moins difficile. Dans l’étude japonaise, les participants sous caféine rapportaient effectivement moins de sensation d’effort et moins de douleurs musculaires dans les jambes.

Les chercheurs ont également observé une augmentation de la noradrénaline, une substance impliquée dans l’état d’éveil et la mobilisation de l’organisme face à un effort intense.

L’intérêt pourrait être particulièrement important dans les sports où les accélérations se répètent pendant plusieurs heures : football, rugby, tennis ou compétitions organisées sous forme de tournoi.

Mais attention : cela ne signifie pas qu’il faut avaler plusieurs expressos avant chaque séance. L’étude ne portait que sur 12 personnes et utilisait une dose relativement élevée de caféine, susceptible de provoquer palpitations, nervosité ou troubles du sommeil chez certaines personnes.

La conclusion est donc plus subtile : la caféine semble pouvoir améliorer modestement les performances lors de sprints répétés, et surtout maintenir cet effet pendant plusieurs heures. Un petit avantage en apparence… mais dans le sport de haut niveau, quelques pourcents peuvent faire une énorme différence.
Hébergé par Acast. Visitez acast.com/privacy pour plus d'informations.